Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae und Beornus honeyi (v.l.n.r.). (Bananen-Kunststudio) Schon früh auf ihrer Suche nach dem Einsamen Berg in J.R.R. Tolkiens Der Hobbit (1937) kreuzen sich die Wege von Bilbo Beutlin und seiner Truppe mit einem riesigen, seine Gestalt verändernden Krieger namens Beorn.
„Manchmal ist er ein riesiger Schwarzbär“, sagt der Zauberer Gandalf über den Mann, „manchmal ist er ein großer, starker schwarzhaariger Mann mit riesigen Armen und einem tollen Bart.“
In beiden Formen ist Beorn ein Riese unter seinesgleichen. Und jetzt haben Paläontologen das zottelige, axtschwingende Tier mit der Entdeckung eines ausgestorbenen Säugetiers verewigt, das in den USA zu Berühmtheit gelangte Paläozän-Epoche (vor 65 bis 23 Millionen Jahren), kurz nach dem Tod des Dinosaurier . Sie nennen dieses pelzige Geschöpf mit geschwollenen Wangen Beornus honeyi .
„Ich war schon immer ein großer Tolkien-Fan und es gibt eine lange Tradition, frühpaläozäne Säugetiere nach Tolkien-Charakteren zu benennen“, sagt Madelaine Atteberry, Forscherin an der University of Colorado Boulder und Hauptautorin einer neuen Studie zum Thema B. honeyi und seine Verwandten, teilten WordsSideKick.com in einer E-Mail mit.
'Ich habe gewählt B. honeyi aufgrund der Größe und des „aufgeblasenen“ Aussehens seiner Zähne im Vergleich zu den anderen Säugetieren aus dieser Zeit.“
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Man könnte erwarten, dass der Beorn der alten Säugetiere ein riesiges, bärenähnliches Monster mit axtscharfen Zähnen und Krallen ist – aber die Realität sieht ganz ähnlich aus Bilbo Beutlins Party , ist etwas unerwartet.
B. honeyi ist ein Condylarth – Teil einer Ordnung prähistorischer, vierbeiniger Säugetiere, die ein wenig wie Hunde aussahen, in Wirklichkeit aber die Vorfahren von Hufsäugetieren wie Pferden und Nashörnern waren, so die neue Studie, die am 17. August in der veröffentlicht wurde Zeitschrift für Systematische Paläontologie .
Aber Beorn war kein Nashorn; Fossilien des Unterkiefers der Kreatur deuten darauf hin, dass sie nicht größer als eine moderne Hauskatze war.
Im Vergleich zu der Menagerie rattengroßer Kondylarthrien, die Nordamerika im frühen Paläozän durchstreiften, ist das tatsächlich riesig, so die Forscher. Diese relative Größe, plus B. honeyi Die extragroßen Backenzähne und die aufgeblähten Wangen machten es seinem Tolkien-ähnlichen Namen würdig, sagte Atteberry.
Wie andere Kondylarthrien benutzte Beornus wahrscheinlich seine großen, flachen Zähne, um Pflanzen zu zermahlen, hat sich aber möglicherweise auch gelegentlich von Insekten oder einer anderen Fleischquelle gefressen, schrieb das Team.
Aber Beornus war nur eines von vielen kleinen Säugetieren, die nach dem Untergang des Ordens offenbar gut gediehen waren Dinosaurier .
In derselben Studie, die eine Reihe von Kieferfossilien umfasste, die aus dem Great Divide Basin im Süden Wyomings ausgegraben wurden, identifizierten die Forscher auch zwei weitere Arten von Kondylarthrosen, die der Wissenschaft bisher unbekannt waren – Conacodon hettingeri Und Jeannes Diener .
Alle drei neu beschriebenen Arten waren eng verwandt, zeigten jedoch deutliche Unterschiede in der Form und Größe ihrer Zähne.
Diese Kondylarthrien könnten dazu beitragen, die Geschichte der frühesten Säugetiere neu zu schreiben, die Nordamerika nach dem Jahr bevölkerten Dinosaurier Aussterben, sagte Atteberry. Frühere Studien zur Fauna aus den ersten 320.000 Jahren danach Massenaussterben deuten darauf hin, dass sich Säugetiere immer noch erholten und dass sich einzelne Familien wie Kondylarthrosen nur sehr langsam diversifizierten.
„Allerdings ist die früheste paläozäne Fauna im Great Divide Basin in Wyoming eine andere Geschichte“, sagte Atteberry. „Es weist eine größere Vielfalt auf, als wir für diesen Zeitraum vorhersagen würden, was darauf hindeutet, dass wir die Erholung der Säugetiere nach dem Aussterben der Dinosaurier nicht wirklich verallgemeinern können.“
Mit anderen Worten: Beorn und seine Freunde könnten im frühen Paläozän Teil einer blühenden Kleinsäugetierszene gewesen sein. Diese drei Arten sind Teil einer Sammlung von etwa 420 Säugetierfossilien, die allein im Great Divide Basin entdeckt wurden, und es ist wahrscheinlich, dass dort weitere neu entdeckte Arten aus derselben Zeit auftauchen, sagten die Forscher.
Vielleicht finden diese zukünftigen Fossilienfunde auch einen Platz im Tolkien-Club.
Bisher wurden mehr als zwei Dutzend ausgestorbene Säugetiere nach Tolkiens Überlieferungen benannt, darunter auch der wieselartige Insektenfresser Bubogonia bombadili (benannt nach dem exzentrischen Waldbewohner Tom Bombadil) und dem Hundevorfahren Barophagus-Ork (benannt nach den brutalen Humanoiden, die Tolkiens Werke populär machten).
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