Sonarbild des Vulkans. (Phil Vandenbossche & Nelson Kuna/CSIRO, vom Autor bereitgestellt) Sieht aus wie die Auge von Sauron von dem Herr der Ringe Trilogie wurde ein alter Unterwasservulkan langsam durch ein Multibeam-Sonar 3.100 Meter (10.170 Fuß) unter unserem Schiff, 280 Kilometer (174 Meilen) südöstlich der Weihnachtsinsel, entdeckt.
Das war am 12. Tag unseres Entdeckungsreise zu Australiens Territorien im Indischen Ozean, an Bord des speziellen Meeresforschungsschiffs der CSIRO, der Wohnmobil Ermittler .
Dieser bisher unbekannte und unvorstellbare Vulkan tauchte als riesiges Oval auf unseren Bildschirmen auf Depression Caldera genannt, 6,2 km mal 4,8 km breit. Es ist von einem 300 m hohen Rand umgeben (der Saurons Augenlidern ähnelt) und hat in seiner Mitte einen 300 m hohen kegelförmigen Gipfel (die „Pupille“).
(Phil Vandenbossche & Nelson Kuna/CSIRO, vom Autor bereitgestellt)
Über: Sonarbild des Vulkans „Auge von Sauron“ und nahegelegener Seeberge auf dem Meeresboden südwestlich der Weihnachtsinsel.
Eine Caldera entsteht, wenn ein Vulkan zusammenbricht. Das geschmolzene Magma am Fuß des Vulkans bewegt sich nach oben und hinterlässt leere Kammern. Die dünne feste Kruste auf der Oberfläche der Kuppel kollabiert dann und es entsteht eine große kraterartige Struktur. Oft beginnt sich dann in der Mitte ein kleiner neuer Gipfel zu bilden, während der Vulkan weiterhin Magma ausspuckt.
Eine bekannte Caldera ist die bei Krakatau in Indonesien, die 1883 explodierte, Zehntausende Menschen tötete und nur Teile des Gebirgsrandes über den Wellen sichtbar waren. Bis 1927 war in seinem Zentrum ein kleiner Vulkan gewachsen, Anak Krakatoa („Kind von Krakatoa“).
Im Gegensatz dazu bemerken wir Vulkanausbrüche möglicherweise nicht einmal, wenn sie tief unter dem Ozean stattfinden. Eines der wenigen verräterischen Anzeichen ist das Vorhandensein von Flöße aus hellem Bimsstein auf der Meeresoberfläche schwimmend, nachdem es von einem Unterwasservulkan ausgeblasen wurde. Schließlich wird dieser Bimsstein durchnässt und sinkt auf den Meeresboden.
Unser vulkanisches „Auge“ war nicht allein. Weitere Kartierungen im Süden zeigten einen kleineren Meeresberg, der mit zahlreichen Vulkankegeln bedeckt war, und noch weiter südlich befand sich ein größerer Meeresberg mit flacher Spitze.
Nach unserem Herr der Ringe Thema, wir haben ihnen Spitznamen gegeben Barad-weit („Dunkle Festung“) und Ered Lithui („Ascheberge“).
Das „Auge Saurons“ (Phil Vandenbossche & Nelson Kuna/CSIRO, vom Autor bereitgestellt)
Obwohl Autor J.R.R. Tolkiens Wissen über Gebirgsgeologie war nicht perfekt , unsere Namen sind angesichts der gezackten Beschaffenheit des ersten und der mit Bimssteinen bedeckten Oberfläche des zweiten wunderbar passend.
Das Auge von Sauron, Barad-dûr und Ered Lithui sind Teil der Karma-Gruppe von Seebergen, die zuvor von geschätzt wurden Geologen Es soll mehr als 100 Millionen Jahre alt sein und sich neben einem alten Meeresrücken aus einer Zeit gebildet haben, als Australien viel weiter südlich, in der Nähe der Antarktis, lag.
Der flache Gipfel des Ered Lithui entstand durch Wellenerosion, als der Seeberg über die Meeresoberfläche hinausragte, bevor der schwere Seeberg langsam wieder in den weichen Meeresboden sank. Der Gipfel des Ered Lithui liegt jetzt 2,6 km unter dem Meeresspiegel.
Aber hier liegt das geologische Rätsel. Für eine Struktur, die mehr als 100 Millionen Jahre alt sein dürfte, sieht unsere Caldera überraschend frisch aus. Über dem Gipfel des Ered Lithui liegen fast 100 m Sand- und Schlammschichten, die im Laufe von Millionen von Jahren durch den Untergang toter Organismen entstanden sind.
Diese Sedimentationsrate hätte die Caldera teilweise erstickt. Stattdessen ist es möglich, dass Vulkane noch lange nach der ursprünglichen Gründung weiter sprossen oder sich neue bildeten. Unsere unruhige Erde ist niemals still.
Aber das Leben passt sich diesen geologischen Veränderungen an und Ered Lithui ist jetzt voller Meeresbodentiere. Schlangensterne, Seesterne, Krabben und Würmer graben sich in die sandige Oberfläche ein oder gleiten darüber. Auf freiliegenden Felsen wachsen aufrechte schwarze Korallen, Fächerkorallen, Seepeitschen, Schwämme und Seepocken. Gelatineartige Haueraale streifen durch Felsschluchten und Felsbrocken. Fledermausfische lauern auf ahnungslose Beute.
Unsere Mission ist es, den Meeresboden zu kartieren und das Meeresleben dieser alten und abgeschiedenen Meereslandschaften zu untersuchen. Die australische Regierung hat kürzlich Pläne zur Schaffung zweier riesiger Meeresparks in der gesamten Region angekündigt. Unsere Expedition wird wissenschaftliche Daten liefern, die Parks Australia dabei helfen werden, diese Gebiete in Zukunft zu verwalten.
Die Reise des RV Investigator um die Weihnachtsinsel. (Tim O'Hara/Museums Victoria)
An der Reise nehmen Wissenschaftler aus Museen, Universitäten, CSIRO und Bush Blitz aus ganz Australien teil. Wir stehen kurz vor dem Abschluss des ersten Teils unserer Reise in die Weihnachtsinselregion. Der zweite Teil unserer Reise in die Region der Kokosinseln (Keelinginseln) wird im nächsten Jahr geplant sein.
Zweifellos werden viele Tiere, die wir hier finden, für die Wissenschaft neu sein und unsere ersten Aufzeichnungen über ihre Existenz werden aus dieser Region stammen. Wir erwarten noch viele weitere überraschende Entdeckungen. 
Tim O'Hara , Leitender Kurator für wirbellose Meerestiere, Museum Victoria .
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