(Los Alamos National Laboratory) Es war der 13. August 1945, und der „Dämonenkern“ stand bereit und wartete darauf, auf ein fassungsloses Japan losgelassen zu werden, das immer noch unter dem neuen Chaos der tödlichsten Angriffe litt, die es je gesehen hatte.
Eine Woche zuvor, 'Kleiner Junge' war über Hiroshima explodiert, gefolgt von 'Dicker Mann' in Nagasaki.
Dies waren die ersten und einzigen Atombomben, die jemals in der Kriegsführung eingesetzt wurden, und forderten bis zu 100.000 Menschen 200.000 Leben – und wenn die Dinge etwas anders gekommen wären, hätte ihnen ein dritter tödlicher Schlag gefolgt.
Doch die Geschichte hatte andere Pläne.
Nachdem Nagasaki bewiesen hatte, dass Hiroshima kein Zufall war, kapitulierte Japan am 15. August umgehend, wobei das japanische Radio eine aufgezeichnete Rede von Kaiser Hirohito übertrug, in dem er den Forderungen der Alliierten nachgab.
Nachbildung des Unfalls von 1945. (Los Alamos National Laboratory)
Wie sich herausstellte, war dies das erste Mal, dass die breite japanische Öffentlichkeit jemals eine Stimme ihres Kaisers hörte, außer für Wissenschaftler des Los Alamos Laboratory in New Mexico – also Projekt Y – Das Ereignis hatte eine dringlichere Bedeutung.
Es meinte das Funktionale Herzstück der dritten Atombombe an dem sie gearbeitet hatten – eine 6,2 Kilogramm (13,7 Pfund) schwere Kugel aus raffiniertem Plutonium und Gallium – würde für die Kriegsanstrengungen doch nicht benötigt werden.
Hätte der Konflikt noch immer gedauert, wie schon seit fast fünf Jahren, wäre dieser Plutoniumkern in eine zweite Fat-Man-Baugruppe eingebaut worden und nur vier Tage später über einer anderen ahnungslosen japanischen Stadt explodiert.
So wie es war, gewährte das Schicksal diesen Seelen einen Aufschub und das Gerät von Los Alamos – mit Codenamen 'Rufus' zu diesem Zeitpunkt – würden für weitere Tests in der Einrichtung aufbewahrt.
Während dieser Tests entstand die übriggebliebene Atombombe, die schließlich als die bekannt wurde Dämonenkern , hat sich diesen Namen verdient.
Daghlians verbrannte, blasige Hand. (Los Alamos National Laboratory)
Der erste Unfall ereignete sich weniger als eine Woche nach der Kapitulation Japans und nur zwei Tage nach dem Datum des abgesagten Bombenangriffs auf den Dämonenkern.
Diese Mission wurde vielleicht nie gestartet, aber der Dämonenkern, der in Los Alamos gestrandet war, fand immer noch eine Gelegenheit zum Töten.
Die Wissenschaftler aus Los Alamos waren sich der Risiken ihrer Aktivitäten bei ihrer Durchführung sehr wohl bewusst Kritikalitätsexperimente damit – ein Mittel zur Messung der Schwelle, bei der das Plutonium überkritisch werden würde, der Punkt, an dem eine nukleare Kettenreaktion eine Explosion tödlicher Strahlung auslösen würde.
Der Trick von Wissenschaftlern in der Manhattan-Projekt – zu dem auch das Los Alamos Lab gehörte – ging es darum herauszufinden, wie weit man gehen konnte, bevor diese gefährliche Reaktion ausgelöst wurde.
Sie hatten sogar einen informellen Spitznamen für die Hochrisikoexperimente, der auf die Gefahren ihrer Aktivitäten hinwies. Sie nannten es „Den Drachenschwanz kitzeln“ Sie wussten, dass sie verbrannt werden würden, wenn sie das Unglück hätten, das wütende Tier aufzuwecken.
Louis Slotin, links, mit der ersten Atombombenbaugruppe, Gadget (Los Alamos National Laboratory)
Und genau das ist dem Physiker aus Los Alamos passiert Harry Daghlian .
In der Nacht des 21. August 1945 kehrte Daghlian nach dem Abendessen ins Labor zurück, um allein den Schwanz des Drachen zu kitzeln – ohne andere Wissenschaftler (nur ein Wachmann) in der Nähe, was einen Verstoß gegen die Sicherheitsprotokolle darstellte.
Während Daghlian arbeitete, umgab er die Plutoniumkugel mit Steinen aus Wolframkarbid, die die vom Kern abgestrahlten Neutronen zurückreflektierten und sie so näher an den kritischen Punkt brachten.
Stein für Stein baute Daghlian diese reflektierenden Wände um den Kern auf, bis seine Neutronenüberwachungsausrüstung anzeigte, dass das Plutonium im Begriff war, überkritisch zu werden, wenn er noch mehr Plutonium einbaute.
Er machte Anstalten, einen der Steine wegzuziehen, ließ ihn dabei jedoch versehentlich direkt auf die Oberseite der Kugel fallen, was Überkritikalität auslöste und ein Leuchten erzeugte blaues Licht und eine Hitzewelle .
Nachbildung des Unfalls von 1946. (Los Alamos National Laboratory)
Daghlian streckte sofort die Hand aus und entfernte den Ziegelstein. Dabei bemerkte er ein Kribbeln in seiner Hand.
Leider war es schon zu spät.
In diesem kurzen Moment hatte er eine tödliche Strahlendosis erhalten. Seine verbrannte, bestrahlte Hand bildete Blasen und er fiel schließlich nach wochenlanger Übelkeit und Schmerzen ins Koma.
Er war nur 25 Tage nach dem Unfall tot. Auch der diensthabende Wachmann erhielt eine nichttödliche Strahlendosis.
Aber der Dämonenkern war noch nicht fertig.
Trotz einer Überprüfung der Sicherheitsmaßnahmen nach Daghlians Tod reichten die vorgenommenen Änderungen nicht aus, um einen ähnlichen Unfall im darauffolgenden Jahr zu verhindern.
Nachbildung des Unfalls von 1946. (Los Alamos National Laboratory)
Am 21. Mai 1946 wurde einer von Daghlians Kollegen, Physiker Louis Slotin , demonstrierte ein ähnliches Kritikalitätsexperiment, indem er eine Berylliumkuppel über den Kern senkte.
Wie die Wolframkarbidsteine davor reflektierte die Berylliumkuppel Neutronen zurück zum Kern und drängte ihn in Richtung Kritikalität. Slotin achtete sorgfältig darauf, dass die Kuppel – der so genannte Tamper – den Kern nie vollständig bedeckte, indem er einen Schraubenzieher verwendete, um einen kleinen Spalt aufrechtzuerhalten, der als entscheidendes Ventil fungierte, um genügend Neutronen entweichen zu lassen.
Die Methode funktionierte, bis sie es nicht mehr tat.
Der Schraubenzieher rutschte ab und die Kuppel fiel herunter und bedeckte den Dämonenkern für einen Moment vollständig mit einer Berylliumblase, die zu viele Neutronen auf ihn zurückschleuderte.
Ein weiterer Wissenschaftler im Raum, Raemer Schreiber , drehte sich um, als er hörte, wie die Kuppel herunterfiel, spürte Hitze und sah einen blauen Blitz, als der Dämonenkern zum zweiten Mal innerhalb eines Jahres überkritisch wurde.
Diagramm des Unfalls von 1946. (Los Alamos National Laboratory)
„Der blaue Blitz war im Raum deutlich sichtbar, obwohl er (der Raum) durch die Fenster und möglicherweise die Deckenbeleuchtung gut beleuchtet war“, sagte Schreiber später schrieb in einem Bericht .
„Die Gesamtdauer des Blitzes dürfte nicht mehr als ein paar Zehntelsekunden betragen haben.“ „Slotin reagierte sehr schnell, indem er das Manipulationsstück abdrehte.“
Slotin hat seinen tödlichen Fehler vielleicht schnell wiedergutgemacht, aber auch hier war der Schaden bereits angerichtet.
Er und sieben andere im Raum – darunter ein Fotograf und ein Wachmann – wurden alle einem Strahlungsstoß ausgesetzt, obwohl Slotin der einzige war, der eine tödliche Dosis erhielt, und zwar eine größere als die, die Daghlian zugefügt wurde.
Nach einem anfänglichen Anfall von Übelkeit und Erbrechen schien er sich im Krankenhaus zunächst zu erholen, verlor jedoch innerhalb weniger Tage an Gewicht, verspürte Bauchschmerzen und zeigte Anzeichen geistiger Verwirrung.
Operation Crossroads. (US-Verteidigungsministerium)
Eine damalige Pressemitteilung von Los Alamos beschrieb seinen Zustand als „dreidimensionaler Sonnenbrand“.
Neun Tage nach dem Ausrutschen des Schraubenziehers war er verschwunden.
Die beiden tödlichen Unfälle, die nur Monate auseinander lagen, führten schließlich zu echten Veränderungen in Los Alamos.
Neue Protokolle bedeuteten ein Ende der „praktischen“ Kritikalitätsexperimente, bei denen Wissenschaftler gezwungen waren, ferngesteuerte Maschinen zu verwenden, um radioaktive Kerne in einer Entfernung von Hunderten von Metern zu manipulieren.
Sie hörten auch auf, den Plutoniumkern „Rufus“ zu nennen. Von da an war er nur noch als „Dämonenkern“ bekannt.
Aber nach allem, was passiert war, war auch die Zeit der übriggebliebenen Atombombe abgelaufen.
Nach dem Slotin-Unfall – und dem daraus resultierenden Anstieg der Strahlungswerte im Kern – ist der Einsatz in geplant Operation Crossroads Die ersten nuklearen Explosionsdemonstrationen der Nachkriegszeit, die einen Monat später im Bikini-Atoll begannen, wurden auf Eis gelegt.
Stattdessen wurde das Plutonium eingeschmolzen und wieder in die US-Atomwaffenbestände integriert, um bei Bedarf in andere Kerne umgegossen zu werden. Zum zweiten und letzten Mal wurde dem Dämonenkern die Detonation verweigert.
Während der Tod zweier Wissenschaftler nicht mit den unsagbaren Schrecken verglichen werden kann, wenn der Dämonenkern bei einem dritten Atomangriff gegen Japan eingesetzt worden wäre, ist es auch leicht zu verstehen, warum die Wissenschaftler ihm den abergläubischen Namen gegeben haben, den sie gewählt haben.
Dann sind da noch die seltsamen Details, die den Hintergrund der Geschichte ausfüllen.
Zum Beispiel, dass Daghlian und Slotin nicht nur durch ähnliche Unfälle mit demselben Plutoniumkern getötet wurden: beides Vorfälle fand dienstags statt , am 21. Tag des Monats, und die Männer starben sogar im selben Krankenzimmer.
Natürlich sind das nur Zufälle. Der Dämonenkern war nicht wirklich dämonisch. Wenn es hier eine böse Präsenz gibt, dann nicht im Kern, sondern in der Tatsache, dass die Menschen sich überhaupt beeilten, diese schrecklichen Waffen herzustellen.
Und der wahre Schrecken – abgesehen von den schrecklichen Auswirkungen einer Strahlenvergiftung – ist, wie spektakulär es den Wissenschaftlern Mitte des 20. Jahrhunderts nicht gelang, sich vor den extremen Gefahren zu schützen, mit denen sie spielten, obwohl sie sich der großen Risiken, denen sie ausgesetzt waren, voll und ganz bewusst waren.
Laut Schreiber , Slotins erste Worte unmittelbar nach dem Schraubenzieher-Vorfall waren einfach und bereits resigniert.
Er hatte seine sterbende Freundin Daghlian im Krankenhaus getröstet und wusste, was als nächstes kam.
„Nun“, sagte er, „das reicht.“
Eine Version dieser Geschichte wurde erstmals im April 2018 veröffentlicht.