Fossiler Sterngucker aus dem Miozän, gefüllt mit Hunderten winziger versteinerter Kotkügelchen. (Calvert Marine Museum) Zum ersten Mal in der Paläontologie haben Wissenschaftler Hunderte winziger, versteinerter Kotkügelchen gefunden, die in der Hirnschale eines Fisches aus der Zeit vor etwa 9 Millionen Jahren untergebracht waren.
Die winzigen fossilen Kotreste, auch Koprolithen genannt, wurden von Aasfressern – wahrscheinlich Würmern – abgelagert, die den verwesenden Kopf des Fisches einschließlich seines Gehirns fraßen.
Während sie das Fleisch aus dem Schädel fraßen, kackten die Würmer Ketten und Büschel ovaler Koprolithperlen aus, die jeweils etwa 2,5 Millimeter lang waren. So klein sie auch waren, mit der Zeit summierten sich diese Pellets.
Als die hungrigen Aasfresser fertig waren, hatten sie Hunderte von Pellets zurückgelassen – genug Kot, um die Gehirnschale des Fisches vollständig zu füllen.
Forscher fanden das mit Koprolithen gefüllte Fossil in Calvert Cliffs, einem Fundort im Süden Marylands, der Fossilien aus der Zeit vor etwa 18 bis 8 Millionen Jahren, also dem Miozän, enthält.
Der Schädel gehörte dem Fisch Astroscopus countermani , eine Art am Boden lebendes Raubtier aus dem Hinterhalt, das allgemein als Sterngucker bekannt ist, und kleine, längliche Koprolithpellets wie diese werden zusammenfassend als „Sterngucker“ bezeichnet Langer Mantel .
Neben dem mit Fäkalien gefüllten Schädel untersuchten die Wissenschaftler auch andere Koprolith-Pelletsablagerungen, die in sandigen Sedimenten gehäuft waren, an versteinerten Schnecken- und Muschelschalen klebten und sich um konservierte Seepocken an der Fundstelle gruppierten.
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Ein weiteres bemerkenswertes Fossil in der Gruppe war ein viel größerer Koprolith mit einer Länge von 7 Zoll (18 Zentimeter), der von einem Wirbeltier, möglicherweise einem alten Krokodil, gekackt worden war.
Durch den erhaltenen Kot führten tiefe Tunnel, die von unbekannten Tieren gegraben worden waren, die den Kot fraßen oder ein Haus gruben – oder beides, berichteten Forscher in der Märzausgabe 2022 der Zeitschrift Italienische Zeitschrift für Paläontologie und Stratigraphie ( Forschung in Paläontologie und Stratigraphie ).
Viele Meereslebewesen des Miozäns wurden bereits anhand von Fossilien der Calvert Cliffs beschrieben, darunter Haie und andere Fische, Schildkröten, Krokodile , Seevögel und Siegel , heißt es in der Studie.
In der Nähe der Klippen wurden auch verschiedene Koprolithen gesammelt, obwohl Mikrokoprolithen, die von Wirbellosen produziert werden – wie die Koprolithen im Fischschädel – der Studie zufolge nicht so gut untersucht wurden wie der Kot von Tieren mit Rückgrat.
(Calvert Marine Museum)
Oben: Aufgebrochener versteinerter Krokodilkot, der die Höhlen zeigt, die von einer oder mehreren Arten von Kot fressenden Organismen angelegt wurden. Beachten Sie die Fressspuren an den Seiten der zylindrischen Höhlen.
Wissenschaftler stellten fest, dass es sich bei den winzigen Kügelchen im Inneren des Schädels „aufgrund ihrer sehr charakteristischen Größe, Form und chemischen Zusammensetzung“ um Kotkügelchen handelte, sagte der leitende Studienautor Stephen Godfrey, Kurator für Paläontologie am Calvert Marine Museum in Solomons, Maryland.
Zerstörungsfrei Röntgenspektroskopie ergab, dass diese Mikrokoprolithen relativ hohe Konzentrationen aufwiesen Kalzium und Phosphat, die häufig in versteinertem Kot vorkommen, teilte Godfrey Live Science in einer E-Mail mit.
(Obwohl es keine Möglichkeit gibt, mit Sicherheit zu sagen, ob die Aasfresser Fischgehirne gefressen haben, deutet die mit Kot gefüllte Gehirnhülle darauf hin, dass Gehirne wahrscheinlich auf der Abendkarte standen.)
Aber wessen Kacke war das?
Die Leiche eines toten Tieres lockt zahlreiche Aasfresser an, von denen viele „vollkommen gerne Ihr Gehirn fressen und Ihren Schädel mit Kot füllen“, sagte Godfrey.
Mikropellets wie diese werden von Insekten, Würmern, Seescheiden, Schnecken und Muscheln produziert; Da die Koprolithen jedoch aus einer Meeresumgebung stammten, „können wir Landinsekten als Produzenten mit Sicherheit ausschließen“, sagte Godfrey.
Auch Seescheiden konnten ausgeschlossen werden, da sie die meiste Zeit ihres Erwachsenenlebens an Felsen hängend verbringen, und Eichelwürmer wurden ebenfalls von der Liste gestrichen, da sie die Angewohnheit haben, ihren Kot außerhalb ihrer Höhlen zu verrichten.
Versteinerte miozäne Mikrokoprolithen (wahrscheinlich Kotpellets von Würmern), Süd-Maryland. (Calvert Marine Museum)
Da sich die Kotkügelchen im innersten Teil eines Fischschädels befanden, der nicht breiter als 5 cm war, wurden sie wahrscheinlich von einem Wirbellosen ausgeschieden, das seinen weichen Körper in enge Räume quetschen konnte.
„Das würde dann wahrscheinlich Schnecken und Muscheln ausschließen und Polychaetenwürmer und andere Arten von Würmern wären die wahrscheinlichsten Kandidaten“, sagte Godfrey in der E-Mail.
Die Forscher bemerkten auch, dass alle kleinen Pellets in ihrer Größe und Form ähnlich waren, sagte Godfrey. Tatsächlich war er von der Gleichmäßigkeit der Koprolithen im Vergleich zum uneinheitlich geformten Kotausstoß der meisten Wirbeltiere „am meisten überrascht und sogar beeindruckt“.
„Wie und warum es möglich ist, dass ein Wurm solch gleichmäßigen und wunderbar geformten Kot produzieren kann, ist für mich bemerkenswert“, sagte er.
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