Titanokorys Gainesi von vorne. (Illustration von Lars Fields/Royal Ontario Museum) Inmitten der Schwärme kleiner surrealer Dinge, die vor 500 Millionen Jahren über den Planeten Erde huschten und schwammen, ragte ein Riese auf.
Titanokorys Gainesi Der neu in der Burgess-Schiefer-Fossilienformation entdeckte Stein soll ein kambrischer Koloss gewesen sein und eine unglaubliche Länge von schätzungsweise einem halben Meter (1,64 Fuß) haben. Das mag uns heute klein erscheinen, aber in einer Zeit, in der fast alles andere weniger als ein Fünftel dieser Größe betrug, ist es außergewöhnlich.
„Die schiere Größe dieses Tieres ist absolut umwerfend“ sagte der Paläontologe Jean-Bernard Caron des Royal Ontario Museum. „Dies ist eines der größten Tiere aus dem Kambrium, die jemals gefunden wurden.“
Versteinerter Titanokorys-Panzer. (Jean-Bernard Caron/Royal Ontario Museum)
Das Kambrium war eine bedeutsame Zeit in der Erdgeschichte. Vor etwa 541 Millionen Jahren, über einen Zeitraum von etwa 25 Millionen Jahren, erschienen plötzlich fast alle wichtigen Tierarten auf der Bildfläche in einem Ereignis, das als bekannt ist kambrische Explosion . Nichts Vergleichbares wurde zuvor oder seitdem gesehen.
Aber viele der daraus entstandenen Lebewesen waren wirklich ziemlich seltsam, zumindest im Vergleich zu dem Leben, das heute gedeiht. Geborstene Würmer , Würmer mit Beinen , seltsame Gelees , diese seltsame Sache - Wenn Sie in die Vergangenheit reisen würden, könnten Sie denken, Sie wären in eine fremde Welt versetzt worden.
Wir wissen von diesen Tieren, weil ihre Abdrücke als Fossilien in alten Schieferschichten erhalten sind, und das vielleicht bekannteste davon ist das Burgess-Schiefer in Kanada. Hier fanden Caron und sein Kollege, der Paläontologe Joe Moysiuk vom Royal Ontario Museum, auch mehrere Spuren ihres neuen Tieres.
(Jean-Bernard Caron/Royal Ontario Museum)
Über: Titanokorys versteinerter Panzer (unten) und Platten, die die Unterseite des Kopfes schützten (oben).
Aufgrund der außergewöhnlichen Konservierungseigenschaften von Schiefer, einem sedimentären Ton, der aus sehr feinen Partikeln besteht, konnten sie das Tier identifizieren und anschließend detailliert beschreiben. Es gehört zu einer ausgestorbenen Gruppe kambrischer primitiver Arthropoden, die als bekannt sind radiodonts , zu dem einige der frühesten identifizierten großen Raubtiere gehörten.
Der größte davon ist der berüchtigte Anomalocaris , mit einer geschätzten Länge von bis zu einem Meter (3,3 Fuß) gilt er als das älteste bekannte Raubtier der Spitzenklasse – aber Titanokorys ist nicht weit dahinter.
' Titanokorys gehört zu einer Untergruppe von Radiodonten, den sogenannten Hurdiiden, die durch einen unglaublich langen Kopf gekennzeichnet sind, der von einem dreiteiligen Panzer bedeckt ist, der unzählige Formen annimmt. sagte Moysiuk .
„Der Kopf ist im Verhältnis zum Körper so lang, dass diese Tiere kaum mehr als Schwimmköpfe sind.“
Künstlerische Rekonstruktion von Titanokorys . (Lars Fields/Royal Ontario Museum)
Titanokorys gemeinsame morphologische Merkmale, die allen Radiodonts gemeinsam sind. Es hatte facettenreiche, gestielte Facettenaugen; ein scheibenförmiges Maul, bestehend aus strahlenförmig gezahnten Platten; zwei lange Krallenfortsätze an der Vorderseite seines Körpers; und ein Rumpf, der aus mehreren Klappen bestand, die das Schwimmen erleichterten, sowie aus Kiemen.
Es ist unklar, warum sowohl die größeren räuberischen als auch die kleineren sediment- und filterfressenden Radiodonten diese physikalischen Merkmale aufwiesen. Die Unterschiede in ihrer Größe könnten darauf hindeuten, dass Radiodonten möglicherweise größere Beutetiere fraßen, was erklären könnte, warum sowohl große als auch kleine Versionen derselben Tiere gedeihen konnten.
Titanokorys unterscheidet sich jedoch in einem wesentlichen Punkt: Sein Außenpanzer ist breiter und flacher als der durchschnittliche Radiodont. Dies deutet darauf hin, dass das Tier nektobenthisch war – also an das Leben am Meeresboden, in Bodennähe, angepasst war.
Und dort, so die Forscher, hätte es dominiert.
„Diese rätselhaften Tiere hatten sicherlich einen großen Einfluss auf die Ökosysteme des kambrischen Meeresbodens“, sagte Caron .
„Ihre Gliedmaßen an der Vorderseite sahen aus wie mehrere übereinander gestapelte Rechen und hätten alles, was sie in ihren winzigen Stacheln gefangen hatten, sehr effizient zum Maul gebracht.“ Der riesige Rückenpanzer könnte wie ein Pflug funktioniert haben.“
Der Fund unterstreicht auch, wie wichtig es ist, weiter zu suchen, selbst nach etwas so Bekanntem und Erforschtem wie dem Burgess-Schiefer. Man weiß nie, wann ein riesiger kambrischer Arthropode direkt vor Ihrer Nase lauert.
Die Forschung wurde veröffentlicht in Offene Wissenschaft der Royal Society .