(Mountains in the Sea 2004. NOAA Office of Ocean Exploration; Dr. Les Watling, Chefwissenschaftler, University of Maine) Die meisten Menschen assoziieren mit dem Wort „Koralle“ Sonnenschein, blauen Himmel und Australien Great Barrier Reef . Tatsächlich leben mehr als die Hälfte der 5.100 Arten auf dem Planeten als „Kaltwasserkorallen“ in tiefen und dunklen Teilen der Weltmeere.
Im Gegensatz zu den meisten anderen Tieren sind Korallen unbeweglich und daher stark auf Strömungen angewiesen, um winzige Teile organischen Materials als Nahrung zu transportieren.
In einigen Fällen im Laufe der Zeit Millionen von Jahren , Kaltwasserkorallen können wachsen und schließlich riesige, wolkenkratzergroße Strukturen auf dem Meeresboden bilden, die „Korallenhügel“ genannt werden.
Diese Strukturen kommen im Nordostatlantik am Rande des irischen Festlandsockels häufig vor. Sie können mehrere Kilometer lang sein und eine Höhe von 100 Metern (328 Fuß) oder mehr erreichen – höher als jedes Gebäude in Irland.
Ich erforsche seit einigen Jahren die Lebensräume der Kaltwasserkorallen vor der Küste Irlands und habe festgestellt, dass diese Hügel aus versteinerten Korallen und Sedimenten unglaublich vielfältig sind.
Einige sind vollständig mit lebenden Korallen bedeckt, während andere viele tote Korallen an der Oberfläche haben, und die Hügel selbst haben sehr unterschiedliche Formen und Größen.
Eine Sehenswürdigkeit ist der Porcupine Bank Canyon, die größte Unterwasserschlucht am Rande des irischen Festlandsockels. Kollegen und ich wollten verstehen, warum die Korallen dort auf kurzen Distanzen so unterschiedlich waren.
Dazu haben wir die Informationen des Irish Marine Institute genutzt Tiefsee-Forschungstauchboot um Sonardaten zu sammeln und Überwachungssysteme einzusetzen.
Diese Ausrüstung ist unerlässlich, um Informationen aus Lebensräumen abzurufen, die sich fast einen Kilometer (0,62 Meilen) unter der Oberfläche befinden. Die Ergebnisse unserer Arbeit haben wir kürzlich im veröffentlicht Natur Tagebuch Wissenschaftliche Berichte .
Bilder zeigen, dass am äußersten Rand des Canyons auf einer nahezu senkrechten Klippenwand Korallen gedeihen. In der Nähe stationierte Überwachungsstationen zeigten, dass die Strömungen hier schnell waren, manchmal mehr als einen Meter pro Sekunde, die höchste Geschwindigkeit, die jemals in einem Lebensraum für Kaltwasserkorallen gemessen wurde.
Dennoch gab es an diesen Stellen auch mehr Korallenschutt, was möglicherweise auf die schnelleren Strömungen zurückzuführen ist.
Anschließend nutzten wir vom U-Boot aufgenommenes Videomaterial, um 3D-Rekonstruktionen der Korallenlebensräume zu erstellen, die wir analysieren konnten, um zu verstehen, wie tiefe Wasserströmungen sie beeinflussten.
Interessanterweise können die Korallen diese extremen Bedingungen zwar überstehen, es scheint ihnen aber immer noch lieber zu sein, wenn die Strömung nachlässt, da sie dann leichter Nahrung aufnehmen können.
Da die Kaltwasserkorallen in so abgelegenen Teilen des Planeten leben, wurden in der Vergangenheit Experimente in Becken in Laboratorien durchgeführt, die dies belegen ähnliche Ergebnisse .
Wenn sich die Welt erwärmt, werden auch die Ozeane wärmer. Die Winde über der Meeresoberfläche werden stärker und verursachen durchschnittliche Winde Meeresströmungen beschleunigen sich seit den 1990er Jahren um rund 5 Prozent pro Jahrzehnt.
Es ist immer noch unklar, wie genau diese riesigen Korallenhügel tief unter der Meeresoberfläche auf diese veränderten Bedingungen reagieren werden, insbesondere da Korallen über so lange Zeitskalen leben. Schließlich wachsen diese Korallenhügel sehr langsam, nicht mehr als ein bloßes 12 Zentimeter (4,7 Zoll) alle tausend Jahre .
Doch trotz ihres langsamen Wachstums haben Kollegen und ich zuvor festgestellt, dass diese Hügel innerhalb von nur vier Jahren Veränderungen aufwiesen, mit erhöhten Mengen an Korallenschutt und erhebliche Rückgänge in der Abdeckung von a bestimmte Korallenarten .
Aus diesem Grund hat unser Team die Überwachungsstationen kürzlich für ein weiteres Jahr im Einsatz. Wir achten auf Dinge wie eine erhöhte Produktion von Korallenschutt oder das Wachstum von Korallen auf den Hügeln.
Letztendlich ist es unser Ziel herauszufinden, wie diese Korallen auf lange Sicht auf diese harten und sich ändernden Bedingungen reagieren werden. 
Aaron Lim , Postdoktorand, Marine Geowissenschaften, University College Cork .
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