Fossil von Yuanchuavis. (Wang Min) Nichts sagt so ganz: „Schau mich an!“ wie ein extravaganter Satz Schwanzfedern. Viele moderne Vögel opfern ihre Beweglichkeit, um Aufmerksamkeit zu erregen, aber Beispiele unter Verwandten im Fossilienbestand sind schwieriger zu finden.
Wissenschaftler haben nun die Überreste eines 120 Millionen Jahre alten Federtiers beschrieben Dinosaurier ungefähr so groß wie ein Eichelhäher, mit einem extrem langen und extravaganten Hintern.
Das bemerkenswert detaillierte Fossil wurde im Nordosten Chinas gefunden und erhielt den Namen Yuanchuavis ( Yuanchuavis kompsosaura ) nach einer phönixähnlicher Vogel in der chinesischen Mythologie.
Es ist das erste Mal, dass ein vogelähnliches Fossil aus dem Mesozoikum mit einer so komplexen Anordnung von Schwanzfedern entdeckt wurde, darunter auch ein grauer Fantail Und ein Paar lange schwarze Federn.
Die beiden ausgedehnten dunklen Federn sind etwa 30 Zentimeter lang und damit etwa 1,3-mal länger als der Körper des Vogels. Zusammen mit dem Fächer kürzerer Federn bilden sie einen Spießentenschwanz, den die Autoren nennen sagen „ähnelt stark“ denen der Moderne Sonnenvögel Und Quetzale , die ihren auffälligen Hintern nutzen, um Partner anzulocken.
Die Entdeckung legt nahe, dass bereits die ersten Vögel ihre Federn für etwas Ähnliches nutzten.
Aber sexy zu sein kann seine Belastungen haben. Ein so großer und auffälliger Schwanz wie der von Yuanchuavis hätte das Fliegen und das Ausweichen vor Raubtieren erheblich erschwert.
Die Risiken des Booty Calls haben sich eindeutig gelohnt.
„Wissenschaftler nennen ein Merkmal wie einen großen, ausgefallenen Schwanz ein ‚ehrliches Signal‘, weil es schädlich ist. Wenn also ein Tier mit diesem Merkmal in der Lage ist, mit dieser Behinderung zu überleben, ist das ein Zeichen dafür, dass es wirklich fit ist.“ erklärt Paläontologe Jingmai O'Connor vom Field Museum in Chicago.
„Ein weiblicher Vogel würde ein Männchen mit albern belastenden Schwanzfedern betrachten und denken: ‚Verdammt, wenn er selbst mit so einem lächerlichen Schwanz überleben kann, muss er wirklich gute Gene haben.“
Das Fossil von Yuanchuavis mit einer entsprechenden Abbildung der Schwanzfedern. (Wang et al., Current Biology, 2021)
Yuanchuavis gehört zu einer Gruppe mesozoischer Vogelarten Enantiornithen oder „entgegengesetzte Vögel“, die auf ihrem eigenen Evolutionszweig irgendwo zwischen den Vorfahren moderner Vögel und ausgestorbenen Nicht-Vogeln liegen Dinosaurier .
Enantiornithes sind eigentlich eine Schwestergruppe der Ornithuromorpha, zu der alle lebenden Vögel gehören. Nachdem sie etwa 65 Millionen Jahre lang nebeneinander existierten, überlebte nur eine dieser Gruppen das Massenaussterben, das die meisten Dinosaurier auslöschte.
Wenn wir herausfinden, warum eine Vogelgruppe überlebt hat, während die andere nicht, könnten wir besser verstehen, wie moderne Vögel so erfolgreich in dieser Welt zurechtkommen.
Bereits im Mesozoikum schienen die Vorfahren moderner Vögel keine langen Schwanzornamente zu haben, wie sie bei Yuanchuavis zu finden sind, obwohl sie im Fossilienbestand Fächerschwänze aufweisen.
Tatsächlich ging man viele Jahre lang davon aus, dass sich Fächerschwänze ausschließlich bei Ornithuromorphen entwickelt haben. Kürzlich wurden jedoch auch mehrere Fossilien von Enantiornithen gefunden, die dieses Merkmal aufweisen.
Yuanchuavis ist noch eigenartiger. Die Mischung aus Fantail und paarigen Federn an seinem Schwanz ist ein Merkmal, das kein anderer Vogel in seiner Gruppe aufweist.
Die Autoren können nicht sicher sein, warum Yuanchuavis einen so komplexen Schwanz entwickelt hat, aber angesichts der aerodynamischen Unbequemlichkeit der Federn vermuten sie, dass dieses Gefieder durch sexuelle Selektion geformt wurde.
In einer dicht bewaldeten Umgebung, in der vermutlich die meisten Enantiornithen gelebt haben, gibt es viele Dinge, hinter denen man sich verstecken und fliehen kann. Ein sperriger Schwanz ist vielleicht nicht so schlimm, wenn er hübsch genug ist. Heute finden wir dort die meisten Paradiesvögel.
Aber in den offeneren, semi-aquatischen Umgebungen, in denen die meisten Ornithuromorphen im Mesozoikum lebten, wäre der Kompromiss zwischen Geschlecht und Überleben möglicherweise nicht so lohnenswert gewesen.
Die unterschiedlichen Landschaften könnten ein Grund dafür sein, dass Enantiornithine anscheinend früher Spießenten entwickelt haben als ihre Schwestergruppe.
„Es ist bekannt, dass die sexuelle Selektion eine zentrale Rolle bei der Artbildung und Erkennung moderner Vögel spielt, was auf die enormen, extravaganten Federn, Ornamente, Stimmen und Tänze hinweist.“ erklärt Wang.
„Allerdings ist es angesichts der Unvollkommenheit des Fossilienbestands bekanntermaßen schwierig zu sagen, ob eine bestimmte versteinerte Struktur durch sexuelle Selektion geformt wurde.“ Daher liefern die gut erhaltenen Schwanzfedern dieses neuen Vogelfossils großartige neue Informationen darüber, wie die sexuelle Selektion den Vogelschwanz von Anfang an geformt hat.“
Die Studie wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie .