Einer der Thalassotitan-Schädel. (Universität Bath) Die Entdeckung unglaublicher Fossilien einer riesigen Meeresechse zeigt, wie dieses uralte ausgestorbene Tier vor 66 Millionen Jahren das Meer beherrscht hätte.
Das Biest ist eine neu entdeckte Art von Mosasaurier , riesige Meeresreptilien, die in der späten Kreidezeit die Ozeane jagten.
Es heißt Thalassotitan atrox Abnutzungserscheinungen an seinen Zähnen sowie andere Überreste, die an der Ausgrabungsstätte gefunden wurden, deuten darauf hin, dass dieses einschüchternde Tier kein sanfter Riese war – sondern sich von schwieriger Beute wie Meeresschildkröten, Plesiosauriern und anderen Mosasauriern ernährte.
Andere Mosasaurier suchten nach kleineren Beutetieren wie Fischen oder Ammoniten (was eigentlich keine waren). immer so klein ).
Das heisst Thalassotitan Wahrscheinlich befanden sie sich an der Spitze des Nahrungsnetzes und hielten die Ökosysteme aufrecht, indem sie die anderen Raubtiere in Schach hielten.
' Thalassotitan „war ein erstaunliches, furchteinflößendes Tier“, sagt der Paläontologe und Evolutionsbiologe Nick Longrich der University of Bath im Vereinigten Königreich. „Stellen Sie sich einen Komodowaran vor, gekreuzt mit einem Weißen Hai, gekreuzt mit einem T-Rex gekreuzt mit einem Killerwal.'
Es gibt heute kein lebendes Reptil in der Größenordnung der Mosasaurier, die eine Länge von 12 Metern (40 Fuß) erreichen könnten – doppelt so groß wie die Mosasaurier größte moderne Reptilien , die Krokodile. Aber Mosasaurier sind stattdessen und entfernt mit modernen Schlangen und Leguanen verwandt.
Mosasaurier waren besser an einen vollständig aquatischen Lebensstil angepasst als die Meeresleguane der Galapagos. Sie hatten einen Reptilienkopf, aber Flossen anstelle von Krallenfüßen und einen Schwanz mit haifischähnlichen Flossen.
Verschiedene Mosasaurierarten könnten sich aufgrund ihrer unterschiedlichen Zähne auch auf unterschiedliche Beutetiere spezialisieren. Einige Zähne waren klein und stachelig, gut für Fische und Tintenfische; andere hatten stumpfere Zähne und zermalmende Kiefer, perfekt für gepanzerte Tiere.
Da die Tiere jedoch offenbar keinen guten Geruchssinn haben, ist es wahrscheinlich, dass sie überwiegend Raubtiere und keine Aasfresser waren.
Analysen deuten darauf hin dass Mosasaurier sich von Fischen, Kopffüßern, Schildkröten, Weichtieren, anderen Mosasauriern und sogar Vögeln ernährten. Thalassotitan scheint zu den heftigsten gehört zu haben.
Die Fossilien wurden in den Phosphat-Fossilschichten Marokkos entdeckt, einer Region, die reich an vielfältigen und hervorragend erhaltenen Fossilien aus der Kreidezeit und dem Miozän ist.
Zu den Überresten gehören Schädel, Wirbel, Gliedmaßenknochen und Phalangen. Zusammen ermöglichten sie eine vollständige Beschreibung von Thalassotitans Schädel, Kiefer und Zähne sowie Skelett, Schultern und Vorderbeine.
Longrich und sein Team fanden heraus, dass das Tier wahrscheinlich eine Länge von etwa 9 bis 10 Metern erreichen könnte – etwas größer als ein Orca. Allerdings war sein Schädel fast doppelt so lang wie der des Orcas und erreichte eine Länge von etwa 1,5 Metern.
Im Gegensatz zu anderen Mosasauriern, die schlanke Schnauzen hatten, Thalassotitans Der Kiefer war breit und kurz und hatte große konische Zähne, die sich perfekt zum Ergreifen und Zerreißen von Beute eigneten. Und diese Zähne enthielten einen weiteren Hinweis auf die Ernährung des Tieres: Viele von ihnen sind gebrochen und abgenutzt, Schäden, die bei einer Ernährung, die überwiegend aus weicher Beute besteht, nicht entstehen würden.
Dies deutet laut den Forschern darauf hin Thalassotitan an harten Oberflächen wie Schildkrötenpanzern und den Knochen anderer, vielleicht schüchternerer Mosasaurier, splitterte und brach sich die Zähne.
Dies wird durch andere Fossilien gestützt, die in der Nähe gefunden wurden Thalassotitan Überreste: die Knochen großer Raubfische, ein Meeresschildkrötenpanzer, ein Plesiosaurierschädel und die Knochen von mindestens drei verschiedenen Mosasaurierarten.
Diese Überreste weisen alle Anzeichen von Säureabnutzung auf, wie man es vielleicht bei Verdauungssäuren im Bauch eines riesigen Tieres erwarten würde, bevor sie wieder ausgespuckt werden. Das seien Indizienbeweise, stellen die Forscher fest; aber es ist trotzdem ziemlich interessant.
„Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welche Tierart all diese anderen Mosasaurier gefressen hat.“ Longrich erklärt .
„Aber wir haben die Knochen von Meeresreptilien, die von einem großen Raubtier getötet und gefressen wurden.“ Und am selben Ort finden wir Thalassotitan , eine Art, die zum Profil des Killers passt – es ist ein Mosasaurier, der darauf spezialisiert ist, andere Meeresreptilien zu jagen. Das ist wahrscheinlich kein Zufall.“
In den letzten 25 Millionen Jahren der Kreidezeit wurden Mosasaurier immer spezialisierter und vielfältiger. Die Entdeckung von Thalassotitan deutet darauf hin, dass Mosasaurier noch vielfältiger waren, als wir dachten – und dass ihr Ökosystem lebendig und gedeihend war und über genügend Beutevielfalt verfügte, um diese Diversifizierung der Raubtiere zu unterstützen.
Dies wiederum hat einige interessante Implikationen für die Zeit davor Massenaussterben in der Kreidezeit und im Paläogen Vor 65 Millionen Jahren. Dies impliziert, dass die Artenvielfalt nicht zurückging und die Welt verwundbar machte, wie einige dachten, sondern dass sie einen großen Aufschwung erlebte, möglicherweise im Zuge eines kleineren Rückgangs Aussterben in der mittleren Kreidezeit Ereignis.
Weitere Untersuchungen der Fossillagerstätten Marokkos sollten diese faszinierende Möglichkeit klären.
„Es gibt noch so viel zu tun“ Sagt Longrich .
„Marokko verfügt über eine der reichsten und vielfältigsten Meeresfauna der Kreidezeit.“ „Wir fangen gerade erst an, die Vielfalt und die Biologie der Mosasaurier zu verstehen.“
Der Artikel wurde veröffentlicht in Kreideforschung .