NASA/JPL-Caltech Unter der Oberfläche von Enceladus, dem sechstgrößten Saturnmond, verbirgt sich ein riesiger globaler Ozean, so eine neue Studie, die gerade von der NASA bekannt gegeben wurde.
NASA-Wissenschaftler machten die Entdeckung, nachdem sie festgestellt hatten, dass das Ausmaß des leichten Wackelns von Enceladus während seiner Umlaufbahn um den Saturn zu groß ist, als dass man es erklären könnte der Mond Die äußere Eisschale des Eises war fest mit dem felsigen inneren Kern verbunden, wie früher angenommen wurde. Die einzige Erklärung ist laut NASA, dass zwischen der Eiskruste und dem inneren Kern des Mondes ein ununterbrochenes Gewässer liegt.
„Wenn die Oberfläche und der Kern starr verbunden wären, würde der Kern so viel Eigengewicht erzeugen, dass das Wackeln viel kleiner wäre, als wir es beobachten.“ sagte der Co-Autor der Studie, Matthew Tiscareno vom SETI-Institut in den USA in einer Erklärung. „Das beweist, dass es eine globale Flüssigkeitsschicht geben muss, die die Oberfläche vom Kern trennt.“
Das Team untersuchte mehr als sieben Jahre lang Bilder von Enceladus, die von der NASA aufgenommen wurden Gut gemacht, Cassini , der Saturn seit 2004 umkreist. Sie konnten das Wackeln des Mondes erkennen, indem sie Merkmale wie Krater auf der Außenoberfläche von Enceladus kartierten und verfolgten, wie sich ihre Positionen veränderten, während der Mond Saturn umkreiste.
Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Diese sogenannten Librationen wurden in Computersimulationen eingegeben, was die Vorstellung widerlegte, dass solche Bewegungen damit in Einklang gebracht werden könnten, dass Enceladus durchgehend eine solide, verbundene Struktur habe.
„Dies ist ein großer Schritt über das hinaus, was wir bisher über diesen Mond verstanden haben, und es zeigt, welche tiefgreifenden Entdeckungen wir mit langlebigen Orbitermissionen zu anderen Planeten machen können.“ sagte Co-Autorin Carolyn Porco . „Cassini war in dieser Hinsicht vorbildlich.“
Erst letztes Jahr entdeckte die NASA Spuren eines Ozeans unter der Oberfläche von Enceladus , obwohl die Forscher damals glaubten, dass sich die unterirdische Wassermasse auf den Südpol des Mondes beschränkte. Jetzt wissen wir, dass es weitaus weiter verbreitet ist und dass Wasserdampffahnen und Hinweise auf hydrothermale Aktivität die von der Mondoberfläche ausgehen, werden von diesem riesigen globalen Ozean gespeist.
Aber warum ist der Unterwasserozean von Enceladus nicht gefroren? Schließlich ist es zwischen einem trägen Gesteinskern und einer gefrorenen Außenoberfläche gefangen. Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, wollen aber untersuchen, ob die Gezeitenkräfte, die von der Schwerkraft des Saturn herrühren, tatsächlich viel mehr Wärme erzeugen als bisher angenommen, was der Grund dafür sein könnte, dass dort unten alles flüssig bleibt.
Enceladus ist jedenfalls in guter Gesellschaft. Es ist eine der vielen Meereswelten im Sonnensystem – und einige dieser wässrigen Umgebungen könnten möglicherweise Leben beherbergen.
Die Ergebnisse werden veröffentlicht in Ikarus .