Illustration von Wölfen aus dem Pleistozän, die ihre Beute erlegen. (Julius Csotonyi) Die letzte Eiszeit war eine schlechte Zeit für die Tierwelt.
Die Welt fror ein, Ökosysteme veränderten sich und Menschen und Tiere konkurrierten erbittert um verfügbare Ressourcen. Vor 11.700 Jahren, als die Eiszeit zu Ende ging, waren die meisten großen Säugetiere, die im heutigen Yukon-Territorium in Kanada lebten, ausgestorben; Zuerst die großen Pflanzenfresser, schnell gefolgt von den großen Raubtieren, die für ihr eigenes Überleben auf sie angewiesen waren.
Graue Wölfe ( Wolfshund ) gehörten zu den größten Raubtieren, die es schafften, und überlebten nicht nur, sondern gediehen auch heute noch, und ihre Nachkommen schleichen noch heute durch die Wälder des Yukon.
Neue Forschungen, die ihre alten Knochen analysierten, haben möglicherweise gerade herausgefunden, wie das geht. Zahn- und Isotopenanalysen zufolge waren die Wölfe in der Lage, ihre Ernährung schnell an die sich verändernde Beuteverfügbarkeit anzupassen, was ihnen einen Überlebensvorteil in einer sich schnell verändernden Welt verschaffte.
„Wir können die Ernährungsumstellung untersuchen, indem wir Abnutzungsmuster an den Zähnen und chemische Spuren in den Wolfsknochen untersuchen“, sagte die Paläontologin Zoe Landry der Carleton University in Kanada.
„Diese können uns viel darüber verraten, wie das Tier gefressen hat und was das Tier sein ganzes Leben lang gefressen hat, bis etwa einige Wochen vor seinem Tod.“
Die Studie basierte auf den Knochen und Zähnen von 48 Wölfen – 31 alten Tieren, die vor 50.000 bis 26.000 Jahren lebten, die aus der Paläobiologischen Sammlung des Canadian Museum of Nature und der Paläontologie-Programmsammlung der Regierung des Yukon stammen. Diese Exemplare wurden mit denen von 17 modernen Wölfen verglichen, deren Schädel in der Zoologischen Sammlung des Canadian Museum of Nature aufbewahrt wurden.
Wie die Zähne der Wölfe abgenutzt waren, verrät, was sie höchstwahrscheinlich aßen. Aasfresser, die sich auf die Essensreste anderer Tiere verlassen, hätten durch knirschende Knochen stark narbige Zähne; Eine Ernährung mit frischem Fleisch hingegen würde schwächere Kratzer hinterlassen.
Letzteres wurde von den Forschern in größerer Menge gefunden, was darauf hindeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass die Wölfe auf das Auffressen von Essensresten angewiesen waren – sie waren größtenteils in der Lage, ihre Beute selbst zu jagen. Aber was war die Beute?
Hier bietet sich die Isotopenanalyse an. Stabile Isotope werden aus dem Boden in Pflanzen aufgenommen. Wenn diese Pflanzen von Tieren gefressen werden, gelangen die Isotope in Zähne und Knochen und bleiben dort für den Rest des Lebens des Tieres. Bei Raubtieren wie Wölfen werden die Isotope gewonnen, wenn das Raubtier den Pflanzenfresser frisst, der die Pflanze gefressen hat.
Wir haben Isotopenprofile – das heißt die unterschiedlichen Anteile von Isotopen wie Sauerstoff, Kohlenstoff und Stickstoff – von verschiedenen pflanzenfressenden Arten aus dem Pleistozän, gesammelt aus ihren Knochen; Es ist ein bisschen wie eine Unterschrift oder ein Fingerabdruck. Mittels Softwaremodellierung wurden die Anteile der in den Knochen früherer Wölfe gefundenen Isotope entschlüsselt und ermittelt, welche Tiere sie wahrscheinlich gefressen haben.
Diese Analyse ergab, dass rund 50 Prozent ihrer Nahrung aus einer ausgestorbenen Pferdeart aus dem Pleistozän bestand ( Equus sp.). Der Rest war eine Mischung aus Moschusochsen ( Ovibos moschatus ), Dallschafe ( Die Schafe wurden geschlagen ) und Rentiere ( Rangifer-Zaun ), mit etwas Wollmammut ( Das ursprüngliche Mammut ).
Wölfe im Yukon ernähren sich heute hauptsächlich von Rentieren und Elchen (Gattung). Elch ), was eine ziemlich bedeutende Umstellung der Ernährung darstellt. Die Forscher gehen davon aus, dass die Beutetiere am Ende der letzten Eiszeit möglicherweise weniger zahlreich geworden sind, der Rückgang und das Aussterben anderer Raubtiere den Wölfen jedoch geholfen haben könnte, indem sie neue Nahrungsquellen erschlossen, während alte verschwanden.
„Die Grauwölfe zeigten Flexibilität bei der Anpassung an ein sich änderndes Klima und eine Verlagerung des Lebensraums von einem Steppenökosystem zu einem borealen Wald.“ sagte die Paläontologin Danielle Fraser des Canada Museum of Nature.
„Und ihr Überleben ist eng mit dem Überleben der Beutearten verknüpft, die sie fressen können.“
Dies habe, so die Forscher, wichtige Auswirkungen auf den heutigen Naturschutz. Obwohl die Wölfe anpassungsfähig sind, kann es sein, dass sie es nicht bleiben, wenn ihre Nahrungsquelle abnimmt und es nichts gibt, was sie ersetzen könnte. Diese Forschung zeigt, dass sowohl Elche als auch Rentiere geschützt werden sollten, ebenso wie das Ökosystem, in dem sie in der kanadischen Arktis leben, das derzeit durch den Klimawandel stark bedroht ist.
Die Forschung wurde veröffentlicht in Paläogeographie, Paläoklimatologie, Paläoökologie .