(NASA) 
Ein Zusammenfluss von warmem Wasser droht, genau die Säulen einzustürzen, die den „Weltuntergangsgletscher“ über Wasser halten.
Die ersten jemals durchgeführten Messungen unterhalb der eisigen Zunge des Thwaites-Gletschers in der Antarktis haben nun einen bisher unterschätzten Zufluss warmen Wassers aus dem Osten ans Licht gebracht.
Dieser Wärmeeinfluss vermischt sich mit anderem Wasser unterhalb des Gletschers und dringt in mehrere kritische „Festhaltepunkte“ ein, sagen Forscher, und beschneidet sie von allen Seiten.
Wenn die Aktivität anhält oder, schlimmer noch, sich beschleunigt, befürchtet das Team, dass sich letztendlich große Mengen landgetragenen Eises, das in die Pine Island Bay fließt, vom darunter liegenden Meeresboden lösen könnten.
Der Thwaites-Gletscher war Spitzname: Doomsday Glacier weil es so sehr groß ist – bei 192.000 Quadratkilometer Mit einer Größe von 74.000 Quadratmeilen ist es etwas kleiner als der Bundesstaat Kansas in den USA – und schmilzt mit beunruhigender Geschwindigkeit. Infolgedessen bleibt die Zukunft des westantarktischen Eisschildes der größte Unsicherheitsfaktor für den Anstieg des Meeresspiegels.
Aufgrund der abgelegenen Lage des Gletschers und der gefährlichen Bedingungen in der Region wurden nur wenige Messungen in der Nähe des Randes des Schelfeises durchgeführt, in der darunter liegenden Höhle jedoch noch keine.
„Die gute Nachricht ist, dass wir jetzt zum ersten Mal Daten sammeln, die notwendig sind, um die Dynamik des Thwaite-Gletschers zu modellieren“, sagt physikalische Ozeanographin Anna Wåhlin von der Universität Göteborg in Schweden.
„Diese Daten werden uns helfen, die Eisschmelze in Zukunft besser zu berechnen.“ „Mit Hilfe neuer Technologien können wir die Modelle verbessern und die große Unsicherheit verringern, die derzeit über globale Meeresspiegelschwankungen herrscht.“
Die Informationen wurden von einem Tauchfahrzeug namens Ran gesammelt, das tief unter dem dicken Eis schwamm, um die Stärke, Temperatur, den Salzgehalt und den Sauerstoffgehalt der darunter liegenden Meeresströmungen zu messen.
Die Reise verlief erfolgreicher als die Wissenschaftler gehofft hatten, die Ergebnisse waren jedoch nicht so vielversprechend.
Derzeit ist der Thwaites-Gletscher für etwa 10 Prozent des aktuellen Meeresspiegelanstiegs verantwortlich, aber da warmes und salziges Wasser dazu neigt, darunter zusammenzulaufen, hat das Schelfeis das Potenzial, bei der Erwärmung des Planeten noch viel, viel mehr dazu beizutragen. Der Verlust dieses Schelfeises könnte wie das Entfernen eines Korkens aus einer Weinflasche zur Folge haben noch mehr Eis auf dem Land, das schmilzt und ins Meer fließt .
Am Ende identifizierten die Forscher drei Zuflüsse warmen Wassers, von denen wir einen stark unterschätzt hatten. Es wurde angenommen, dass Tiefwasserströme aus dem Osten durch einen nahegelegenen Unterwasserrücken blockiert werden, aber die neuen Daten von Ran deuten darauf hin, dass diese Tiefwasserströme immer noch ihren Weg in die Bucht finden.
„Die Kanäle, über die warmes Wasser Zugang zu Thwaites und diese angreifen kann, waren uns vor der Forschung nicht bekannt.“ sagt Geologischer Ozeanograph Alastair Graham von der University of Southern Florida.
„Durch den Einsatz von Sonargeräten auf dem Schiff, gepaart mit sehr hochauflösenden Meereskartierungen von Ran, konnten wir feststellen, dass es unterschiedliche Wege gibt, die das Wasser in den Hohlraum des Schelfeises und aus diesem heraus nimmt, die von der Geometrie des Meeresbodens beeinflusst werden.“
Letztendlich bedeutet dies, dass warmes, salziges Wasser von beiden Seiten seines Hauptfixierungspunkts im Norden in den Hohlraum unter dem Thwaites-Schelfeis eindringt und möglicherweise die gesamte Struktur destabilisiert.
Es ist immer noch unklar, wie viel dieser verfügbaren Wärme tatsächlich zum Schmelzen dieses Hauptfixierungspunkts beiträgt, aber die Autoren gehen davon aus, dass die von nur einer lokalen Strömung transportierte Energie ausreicht, um das obige Eis mit einer Geschwindigkeit von mehr als 85 Gigatonnen pro Jahr zu schmelzen.
Das entspricht der gesamten Basalschmelze des gesamten Thwaites-Schelfeises zwischen 2010 und 2018, was darauf hindeutet, dass diese warmen Zuflüsse wahrscheinlich das Schmelzmuster des gesamten Systems beeinflussen.
„Dieser Fixierungspunkt ist einer der letzten Stützpunkte, die den Eisfluss von flussaufwärts zurückhalten, und Satellitenbeobachtungen deuten darauf hin, dass seine Ausdehnung in den letzten Jahrzehnten abgenommen hat“, so die Autoren schreiben .
Der Tag des Weltuntergangs könnte früher kommen, als wir dachten.
Die Studie wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte .