(Dejan Kolar/Getty Images) Der Permafrost in Kanada, Alaska und Sibirien bröckelt abrupt auf eine Weise, die schneller als erwartet große Mengen an Treibhausgasen freisetzen könnte, warnen Forscher.
Darüber machen sich Wissenschaftler schon lange Sorgen Klimawandel - das die arktischen und subarktischen Regionen doppelt so stark erwärmt hat wie die globale Geschwindigkeit - wird das den Planeten erwärmende CO2 und Methan freisetzen, die seit Jahrtausenden sicher in den gefrorenen Landschaften der Erde eingeschlossen sind.
Man ging davon aus, dass dieser Prozess schrittweise ablaufen würde und der Menschheit Zeit ließe, die Kohlenstoffemissionen so weit zu reduzieren, dass das Auftauen des Permafrosts nicht in einen sich selbst verstärkenden Teufelskreis aus Eisschmelze und globaler Erwärmung mündet.
Sondern eine Studie veröffentlicht am Montag in Naturgeowissenschaften sagt, Prognosen darüber, wie viel Kohlenstoff durch dieses langsame und stetige Auftauen freigesetzt würde, übersehen einen weniger bekannten Prozess, bei dem bestimmte Arten von eisigem Gelände plötzlich zerfallen – manchmal innerhalb weniger Tage.
„Obwohl es in weniger als 20 Prozent des gefrorenen Landes zu einem abrupten Auftauen des Permafrosts kommen wird, erhöht es die Prognosen zur Freisetzung von Permafrost-Kohlenstoff um etwa 50 Prozent“, sagte Hauptautor Merritt Turetsky, Leiter des Instituts für Arktis- und Alpenforschung in Boulder, Colorado.
„In allen zukünftigen Erwärmungsszenarien führt ein abruptes Tauwetter zu Netto-Kohlenstoffverlusten in der Atmosphäre“, sagte sie gegenüber AFP.
Permafrost besteht aus Gestein, Erde, Sand und Taschen aus reinem Grundeis. Sein reicher Kohlenstoffgehalt ist die Überreste des Lebens die einst in der Arktis blühten, darunter Pflanzen, Tiere und Mikroben.
Diese Materie – die nie vollständig zersetzt wurde – ist seit Tausenden von Jahren eingefroren.
Es erstreckt sich über eine Fläche, die fast so groß ist wie Kanada und die Vereinigten Staaten zusammen und enthält etwa 1.500 Milliarden Tonnen Kohlenstoff – doppelt so viel wie in der Atmosphäre und dreimal so viel wie die Menge, die die Menschheit seit Beginn der Industrialisierung ausgestoßen hat.
Ein Teil dieses einst felsenfesten Bodens beginnt aufzuweichen, was indigene Gemeinschaften auf den Kopf stellt und die industrielle Infrastruktur gefährdet in der gesamten subarktischen Region , besonders in Russland.
Die Beweise dafür, ob dieser nicht ganz so dauerhafte Permafrost begonnen hat, erhebliche Mengen Methan oder CO2 freizusetzen, sind gemischt.
Auch die Prognosen sind unsicher, da einige Wissenschaftler sagen, dass künftige Emissionen zumindest teilweise durch neue Vegetation ausgeglichen werden könnten, die CO2 absorbiert und speichert.
Experten zufolge besteht jedoch kein Zweifel daran, dass der Permafrost bei steigenden Temperaturen weiter nachgeben wird.
„Schnell und dramatisch“
In einem Sonderbericht im September veröffentlicht , das wissenschaftliche Beratungsgremium der UN zum Klimawandel, der IPCC, untersuchte zwei Szenarien.
Sollte es der Menschheit allen Widrigkeiten zum Trotz gelingen, die globale Erwärmung auf unter 2 °C zu begrenzen, so das Grundziel des Pariser Klimaabkommens von 2015, „wird die Permafrostfläche bis zum Jahr 2100 um 24 Prozent zurückgehen“, heißt es in der Schlussfolgerung.
Im anderen Extremfall könnten bis zu 70 Prozent des Permafrosts verschwinden, wenn die Emissionen fossiler Brennstoffe in den nächsten 50 Jahren weiter zunehmen – was wohl ebenso unwahrscheinlich ist –, so das IPPC.
Aber beide Szenarien gehen davon aus, dass der Verlust allmählich erfolgen wird, und das könnte ein Fehler sein, meinte Turetsky.
„Wir schätzen, dass das plötzliche Auftauen des Permafrosts – in Tieflandseen und Feuchtgebieten sowie in Hochlandhügeln – bis zum Jahr 2300 60 bis 100 Milliarden Tonnen Kohlenstoff freisetzen könnte“, stellten sie und ihre Kollegen in einem Kommentar aus dem Jahr 2019 fest auch herausgegeben von Natur .
Eine Tonne Kohlenstoff entspricht 3,67 Tonnen Kohlendioxid (CO2), was bedeutet, dass dies bei den derzeitigen Geschwindigkeiten etwa acht Jahren globaler Emissionen entsprechen würde.
„Dies kommt zu den 200 Milliarden Tonnen Kohlenstoff hinzu, die voraussichtlich in anderen Regionen freigesetzt werden, die allmählich auftauen werden“, sagte sie.
Aktuelle Klimamodelle berücksichtigen nicht die Möglichkeit eines schnellen Zusammenbruchs des Permafrosts und die Menge an Gasen, die dadurch freigesetzt werden könnten, heißt es in der Studie.
Abruptes Auftauen sei „schnell und dramatisch“, sagte Merritt und fügte hinzu: „Wälder können im Laufe eines Monats zu Seen werden, Erdrutsche können ohne Vorwarnung auftreten und unsichtbare Methanlecklöcher können Schneemobile im Ganzen verschlingen.“
© Französische Medienagentur