(maurusone/iStock/Getty Images) Der menschliche Geist ist dem Lauf der Zeit widerstandsfähiger, als die herkömmliche Meinung vermuten lässt. Wie bei einem guten Wein werden einige Teile mit zunehmendem Alter sogar besser.
Wenn unser Gehirn unweigerlich älter wird, lässt ein Teil unserer geistigen Leistungsfähigkeit nach, beispielsweise die räumliche Vorstellungskraft oder die Verarbeitungsgeschwindigkeit unseres Geistes. Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass es andere geistige Fähigkeiten gibt, die sich mit der Zeit verbessern können, beispielsweise der Wortschatz und das verbale Verständnis.
Neue Untersuchungen an 702 Teilnehmern im Alter von 58 bis 98 Jahren haben nun zwei grundlegende Gehirnfunktionen identifiziert, die mit zunehmendem Alter stärker zu werden scheinen.
Im Rahmen der Studie absolvierten die Teilnehmer einen Aufmerksamkeitsnetzwerktest (ANT), bei dem den Freiwilligen ein zentraler Pfeil und zwei flankierende Pfeile auf einem Computerbildschirm angezeigt wurden und sie aufgefordert wurden, so schnell wie möglich eine Taste zu drücken, die der Ausrichtung des zentralen Pfeils entspricht.
Bevor jeder Pfeil angezeigt wurde, wurden auf dem Bildschirm verschiedene Hinweise angezeigt. Dazu gehörten entweder kein Hinweis, ein Hinweis für einen entgegenkommenden Pfeil und ein Hinweis, der darauf hinweist, wo sich ein entgegenkommender Pfeil befinden sollte.
Beim Vergleich der Reaktionszeiten aller Teilnehmer und der Berücksichtigung verschiedener Störfaktoren stellten die Forscher fest, dass ältere Freiwillige nicht so gut darin waren, bei der Bewältigung der Aufgabe wachsam zu bleiben. Sie reagierten nicht so gut auf den Zeithinweis, was bedeutete, dass sie weniger auf den nächsten Pfeil vorbereitet waren.
Wenn es jedoch um Hinweise ging, die die Aufmerksamkeit des Gehirns auf einen bestimmten Punkt auf dem Bildschirm lenkten, schienen ältere Menschen ihre Aufmerksamkeit besser zu lenken, und das galt bis ins hohe Alter.
Je älter die Person war, desto besser war sie tendenziell auch darin, ablenkende oder widersprüchliche Hinweise, die auf dem Bildschirm erschienen, auszublenden – eine Fähigkeit, die sich zumindest bis zu einem Alter von Mitte bis Ende 70 verbesserte.
Die Forscher testeten die Gehirnprozesse, die mit Alarmierung (Vorbereitung auf die Anpassung an neue Informationen), Orientierung (Verlagerung der Ressourcen des Gehirns auf bestimmte Orte im Raum) und exekutiver Hemmung (Ausblenden von Ablenkungen, um sich auf etwas zu konzentrieren) verbunden sind.
„Wir nutzen alle drei Verfahren ständig“ erklärt Psycholinguist João Veríssimo von der Universität Lissabon, Portugal.
„Wenn Sie beispielsweise ein Auto fahren, ist die Warnung Ihre erhöhte Bereitschaft, wenn Sie sich einer Kreuzung nähern. Orientierung findet statt, wenn Sie Ihre Aufmerksamkeit auf eine unerwartete Bewegung richten, beispielsweise auf einen Fußgänger. Und mit der Exekutivfunktion können Sie Ablenkungen wie Vögel oder Werbetafeln verhindern, sodass Sie sich auf das Fahren konzentrieren können.“
Die aktuellen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ältere Menschen möglicherweise langsamer auf neue Situationen beim Fahren eines Fahrzeugs reagieren, aber sie sind besser darin, konzentriert zu bleiben und ihre Aufmerksamkeit dorthin zu richten, wo sie auf der Straße benötigt wird.
Diese Fähigkeit, die eigene Aufmerksamkeit zu kontrollieren, gilt als eine Gehirnfunktion höherer Ordnung, und obwohl die Autoren nicht behaupten, dass alle exekutiven Funktionen in den 70ern eines Menschen intakt bleiben oder sich sogar verbessern, scheint dies zumindest bei einigen der Fall zu sein.
Nicht nur im Auto sind diese Formen der Aufmerksamkeit sinnvoll. Forscher sagen, dass Orientierung und exekutive Kontrolle der Aufmerksamkeit auch kritische Aspekte des Gedächtnisses, der Entscheidungsfindung, der Selbstkontrolle, der Navigation, der Mathematik, der Sprache und des Lesens sind.
„Diese Ergebnisse sind erstaunlich und haben wichtige Konsequenzen dafür, wie wir das Altern betrachten sollten“, sagt Neurowissenschaftler Michael Ullman von der Georgetown University.
„Die Menschen gehen weithin davon aus, dass Aufmerksamkeit und exekutive Funktionen mit zunehmendem Alter nachlassen, obwohl es interessante Hinweise aus einigen kleineren Studien gab, die diese Annahmen in Frage stellten.“ Die Ergebnisse unserer großen Studie deuten jedoch darauf hin, dass sich entscheidende Elemente dieser Fähigkeiten mit zunehmendem Alter tatsächlich verbessern, wahrscheinlich weil wir diese Fähigkeiten einfach unser ganzes Leben lang üben.“
Die Ergebnisse stehen im Widerspruch zu etwa einem Dutzend anderer Tests, die festgestellt haben, dass sich das Alter auf alle drei Aspekte der Aufmerksamkeit auswirkt.
Aber wie die Autoren der aktuellen Studie betonen, hatten diese früheren Studien relativ kleine Stichprobengrößen und konnten andere Faktoren wie Geschlecht und Bildung oft nicht berücksichtigen.
Darüber hinaus verglichen fast alle von ihnen jüngere und ältere Erwachsene miteinander, anstatt sich auf die Altersspanne zu konzentrieren, die sie interessierte.
Einige Forscher halten dies für einen Fehler, da es bedeutet, dass wir die Variabilität innerhalb der interessierenden Altersgruppe übersehen könnten, insbesondere da die meisten kognitiven Veränderungen erst im mittleren Alter eintreten.
Die neue Forschung versucht, diese Einschränkungen auszugleichen. Die Ergebnisse müssen weiter untersucht werden, sie legen jedoch nahe, dass nicht alle Formen der Aufmerksamkeit mit zunehmendem Alter nachlassen.
Da es sich bei der Ausrichtung der Aufmerksamkeit und der Hemmung der Aufmerksamkeit um Fähigkeiten handelt, die sich durch lebenslanges Üben verbessern lassen, ist es sinnvoll, dass sie mit zunehmendem Alter stärker werden.
Wachsam zu bleiben ist ein Zustand, der durch Übung nicht unbedingt verbessert werden kann, was bedeutet, dass er mit der Zeit eher nachlässt.
Die Art und Weise, wie sich unser Geist mit dem Alter verändert, ist offensichtlich nicht so einfach, wie wir einst angenommen haben. Bei derselben Stichprobe von Teilnehmern dieser Studie wurde auch in einer anderen Studie ein starker Rückgang des Arbeitsgedächtnisses festgestellt Studie , was nach Ansicht der Autoren die deutliche Komplexität des alternden Gehirns unterstreicht.
„Die Ergebnisse verändern nicht nur unsere Sicht auf die Auswirkungen des Alterns auf die Psyche, sondern können auch zu klinischen Verbesserungen führen, auch bei Patienten mit Altersstörungen wie z Alzheimer Krankheit,' sagt Ullmann.
Die Studie wurde veröffentlicht in Natur menschliches Verhalten .