(JeannetteKatzir/iStock/Getty Images Plus) Es wurde angenommen, dass der Mensch in Bezug auf die Landwirtschaft einzigartig unter den Säugetieren sei – aber je nachdem, wie streng wir mit den Definitionen sind, stellt sich heraus, dass wir möglicherweise nicht allein sind, wenn es um die Bewirtschaftung des Landes für den Nahrungsmittelanbau geht.
Das haben Wissenschaftler herausgefunden Taschenratten ( Geomys Pinetis ) betreiben ebenfalls eine Form der Landwirtschaft.
Messungen auf einem Feld mit Höhlen, die von den kleinen Tierchen gebaut wurden, deuten darauf hin, dass sie die langblättrigen Kiefernwurzeln, die in ihren Häusern wachsen, nicht nur ernten, sondern sie auch kultivieren.
Diese Hunderte Meter langen, gewundenen Tunnel werden ständig umgebaut und überarbeitet. Ganz zu schweigen von der Düngung.
Während es wissenschaftliche Debatten darüber gibt, was Landwirtschaft ausmacht und was nicht, weisen die Forscher hinter der neuen Studie auf mehrere klare Hinweise hin, dass die Erdhörnchen wissen, was sie tun, wenn es um Wurzelmanagement geht.
„Südöstliche Taschenratten sind die ersten nichtmenschlichen Säugetierzüchter“ sagt der Biologe Francis Putz , von der University of Florida. „Die Landwirtschaft ist bei Ameisen-, Käfer- und Termitenarten bekannt, bei anderen Säugetieren jedoch nicht.“
Inspiriert wurde das Gopher-Forschungsprojekt von Abwasserrohren, die oft durch Wurzelwachstum unter Druck geraten. Das Team wollte unbedingt herausfinden, ob Wurzeln auch ständig versuchen, in die Tunnel einzudringen, in denen Erdhörnchen leben, und wie die Nagetiere die Nahrungsquelle in bereits angelegten Tunneln sowie in neuen Höhlen kultivieren könnten.
Durch die Untersuchung des Wurzelwachstums in einem isolierten Teil eines Gopher-Netzwerktunnels errechneten die Forscher, dass die in das Tunnelnetzwerk hineinwachsende Wurzel 20 bis 60 Prozent des täglichen Kalorienbedarfs der Lebewesen liefern könnte – und es erfordert viel Energie, diese aufrechtzuerhalten unterirdische Netzwerke.
Sobald die Wurzeln die Höhlen erreichen, wird ihr Wachstum durch Kot und Urin der Gophers gefördert. Auch wenn es sich vielleicht nicht um die ausgefeilteste Form der Landwirtschaft handelt, gehen die Forscher davon aus, dass sie so etwas wie das ist, was Menschen tun.
Es ist auch klar, dass die Tiere Zeit und Energie aufwenden, um ihre Ernte zu verteidigen. Mit anderen Worten: Die Pflege der Baue und die Schaffung von Bedingungen, unter denen die Wurzeln weiter wachsen können, machen diese Form der Landwirtschaft aus.
„Sie bieten den Wurzeln die perfekte Umgebung zum Wachsen und düngen sie mit ihren Abfällen.“ sagt die Zoologin Veronica Selden , von der University of Florida.
Die Wurzeln, die in die Tunnel hineinragen, sind die einzige Nahrungsquelle, die den Gophern zur Verfügung steht, und sie beeinträchtigen selten menschliche Aktivitäten. Sie sind laut Forschern auch wichtige „Ökosystemingenieure“ – sie belüften den Boden beim Graben und bringen Nährstoffe an die Oberfläche zurück.
Einige Experten würden argumentieren, dass eine ordnungsgemäße Landwirtschaft den Akt des tatsächlichen Pflanzens von Nutzpflanzen sowie deren Unterstützung beim Anbau und der Ernte erfordert – aber das Team hinter der Forschung weist darauf hin, dass dies bei der menschlichen Landwirtschaft nicht immer der Fall war.
Waldobstbäume sind ein Beispiel für eine Landwirtschaft, in der die Pflanzen sorgfältig bewirtschaftet und nicht gepflanzt werden. Dasselbe gilt auch für alle mehrjährigen Pflanzen, die allein wachsen. Nach dieser Definition können Erdhörnchen dem Landwirtschaftsclub beitreten.
„Für manche Menschen ist der Anbau von Feldfrüchten das, was Landwirtschaft ausmacht.“ sagt Putz . „Ich denke, das ganze Thema ist intellektuell spannend, weil es noch nicht wirklich geklärt ist.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie .